Ci sono due componenti in una rete: hardware e software. Questa sezione presenta un'introduzione a entrambi.
I servizi di rete lavorano "rompendo" i file in piccoli pacchetti di informazione. Questi pacchetti, a loro volta, vengono trasferiti attraverso una rete. La differenza tra le varie tipologie di rete è nella modalità di trasferimento dei pacchetti.
Ci sono due tipologie differenti di hardware per i servizi di rete: cablato e senza fili (wireless).
Un aspetto importante da tenere in considerazione riguardo una rete, è la sua velocità: sarà sempre veloce quanto la sua parte più lenta. Se si dispone di una rete cablata molto veloce, ma un rete senza fili abbastanza lenta, la velocità dei client wireless sarà vincolata dalla velocità della rete senza fili.
Nelle reti cablate, il trasferimento dei pacchetti avviene attraverso un cavo che ricorda il cordino telefonico, ma con molti più fili al suo interno. Con queste tipologie di rete è possibile traferire i dati alle seguenti velocità: 10 Mbit/sec, 100 Mbit/sec o (Gigabit) 1000 Mbit/sec.
Una rete è utile quando può connettere diversi computer. Esistono hardware differenti che consentono la connessione di computer in una rete; sembrano simili, ma funzionano in modo diverso e lavorano a velocità diverse.
Uno hub è il metodo più semplice per connettere diversi computer. Presenta molte porte e molte luci in corrispondenza di ciascuna porta. Quando riceve un messaggio su una porta, lo re-invia a tutte le altre porte. In questo modo, solo una porta alla volta risulta attiva.
Uno switch è simile a uno hub, presenta molte porte e molte luci in corrispondenza di ciascuna porta. Uno switch, comunque, è diverso da uno hub perché crea una connessione tra le porte di cui necessita. Uno switch può gestire molte connessioni simultaneamente, rendendolo più veloce di uno hub.
I servizi più comuni per le infrastrutture di rete comprendono:
Ogni computer all'interno di una rete necessita di un identificatore univoco, chiamato indirizzo IP. L'indirizzo IP consente ai pacchetti di arrivare al computer, come gli indirizzi delle strade consento di ricevere la posta. Un indirizzo IP ha una struttura predefinita, 4 gruppi di numeri da 0 a 255. Per esempio, un indirizzo IP locale potrebbe essere: 192.168.2.50
Per semplificare le cose, l'indirizzo IP di un computer può essere fornito dal server e dal servizio DHCP (Dynamic Host Configuration Protocol). DHCP fornisce automaticamente le impostazioni di rete ai computer collegati, in questo modo non è necessario gestire manualmente gli indirizzi di ogni singolo computer.
Un servizio che viene eseguito sul server che consente a un computer di conoscere l'indirizzo di un altro computer. La directory mantiene traccia di ogni singolo computer e del proprio indirizzo IP.
Un servizio che viene eseguito sul server e mantiene aggiornato l'orario. Il server si sincronizza con un orologio atomico e i client a loro volta si sincronizzano con il server.
Un proxy è un altro servizio che viene eseguito sul server per accedere alle pagine web per i client. Il proxy può memorizzare i file comunemente usati per consentire un accesso più rapido ad alcune pagine. È anche in grado di restringere l'accesso a materiale non desiderato.